Tirolo, 1450. La vicenda inizia alla vigilia di una grande battaglia che vedrà opposti i principi fedeli al Papa, guidati dal vescovo di Bressanone Nicolaus Krebs, detto Cusano (Miquel Harz - Kestranek), e i principi fedeli agli Asburgo, comandati dal Barone di Castelrovo (Armando De Razza) e dal suo più influente sottoposto, Raniero di Rottemburg (Ennio Fantastichini). La battaglia imminente rappresenta anche il "battesimo del fuoco" per il giovane Marco di Manforte (Riccardo Scamarcio), figlio adottivo di Raniero e della moglie Isabella (Valeria Cavalli). Marco, figlio naturale di Riccardo, è il legittimo erede del feudo di Monforte. Alla morte del padre, che Marco crede ucciso dai pericolosi ribelli della Freccia Nera, il ragazzo è stato cresciuto da Raniero che come suo tutore guadagnò il titolo di signore di Monforte. La battaglia rappresenta un'occasione anche per Raniero: se riuscirà a rapire la giovane Giovanna Bentivoglio (Martina Stella), per darla poi in sposa a Marco, potrà così ottenere il controllo del feudo di Fanes, un territorio strategico nella scacchiera del conflitto fra i due schieramenti.

Giovanna, i cui genitori Ludovico e Matilde sono morti in circostanze misteriose quando lei era ancora bambina, è cresciuta nel convento di Torrealta, sotto la protezione a distanza di Cusano, che la considera come una figlia. Avvertita del proposito di Raniero, invece di riparare a Bressanone, decide di tagliarsi i capelli e fingersi un ragazzo per poter scendere in battaglia e dare il suo contributo. Con il nome di Luca di Torrealta, grazie alle sue straordinarie doti di arciere, apprese grazie ad un trattato lasciatole dal padre, riesce a farsi arruolare fra le truppe di Cusano.

La battaglia infuria, Marco combatte valorosamente, ma viene atterrato da Georg Von Altenkirchen, il possente condottiero dell'esercito nemico, che potrebbe ucciderlo, ma, riconosciuto il ragazzo, lo risparmia proferendo una frase terribile: "Come puoi tu combattere per Raniero, l'uomo che ha ucciso tuo padre?". Pur scosso dalle parole di Georg, Marco conclude la battaglia riuscendo a catturare Luca/Giovanna.

La notizia della cattura di Giovanna preoccupa Cusano. La duchessa Magdalia di Toblach (Jane Alexander), fida consigliera del vescovo, si offre per condurre una missione diplomatica presso Raniero. A Monforte, intanto Marco, decisamente turbato, con l'aiuto dell'amico Cristiano (Francesco Venditti) libera Luca/Giovanna, per farsi condurre al castello di Altenkirchen e chiedere spiegazione delle sue parole. I due ragazzi intraprendono il pericoloso viaggio, durante il quale diventano amici e Marco inizia a sospettare che Luca/Giovanna sia in realtà una ragazza. Marco, inoltre, lungo il cammino si rende conto delle condizioni pietose in cui vivono i contadini vessati da Raniero. Alle rovine di un castello, dove si sono riparati, Giovanna è colta da strani ricordi che la terrorizzano: immagini oscure che si riferiscono alla morte dei genitori. Il Popolo delle Rovine, capeggiato da Lucia, nota la straordinaria somiglianza fra Giovanna e la signora ritratta in un dipinto, che considerano la loro protettrice: è Matilde, la mamma di Giovanna. Marco capisce quindi la vera identità dell'arciere: Giovanna Bentivoglio di Fanes, la ragazza che avrebbe dovuto sposare. Marco prova a baciare Giovanna, ma lei, pur attratta, lo respinge: nel suo passato è sepolto qualcosa di terribile che la trattiene dall'abbandonarsi al sentimento. Marco convince Giovanna ad accompagnarlo a Bressanone, da Cusano, l'unico che forse può liberarlo dai dubbi nei confronti di Raniero.

Nel frattempo, Magdalia si rivela una traditrice propone un patto scellerato a Raniero: lei cercherà di convincere alla resa i principi fedeli a Cusano, in cambio però Raniero deve liberare Giovanna e consegnarla nelle sue mani. Arrivati a Bressanone, città evoluta e moderna, molto diversa dall'oscura Monforte, Marco subisce l'ennesima delusione: Cusano afferma di non sapere nulla della morte di Riccardo, anche se, dal suo sguardo, si intuisce che forse le cose non stanno proprio così. Con parole di pace, Il vescovo invita Marco a tornare a Monforte e continuare ad amare Raniero. Affida ai due giovani una scorta: Giovanna, che pure vorrebbe tornare a Torrealta, verrà portata in un posto più sicuro. Sulla via vengono però attaccati dalla Freccia Nera, guidata da Braccio Squarcialupi...